Рыцарь Мечей [= Валет Мечей, Рыцарь Шпаг ] - Майкл Муркок

– Смотри, Гландит-а-Крэ, самый уродливый и жалкий из мабденов: перед тобой последний представитель славного племени вадхагов!

Гландит в некотором замешательстве закрутил головой, потом разразился злобным хохотом.

– Я-то как раз не урод! У меня руки-ноги на месте! – Он сунул руку за пазуху и вытащил какой-то предмет, болтавшийся на шнурке у него на шее. – Может, заберешь это? Вдруг пригодится?

Корум почувствовал во рту привкус желчи, увидев, чем размахивает Гландит. То была его отрубленная рука, уже мумифицировавшаяся; на пальце по-прежнему поблескивало кольцо, подаренное ему сестрой.

– А вот еще, посмотри! – Гландит вытащил небольшой кожаный мешочек и тоже помахал им в воздухе. – Я и глаз твой сохранил!

Корум с трудом сдерживался. Преодолевая подступившую к горлу тошноту, он крикнул:

– Ты можешь получить и все остальные части моего тела в придачу, если развернешь свою орду и уберешься отсюда.

Гландит, закинув голову и глядя в небеса, заржал совсем уж непотребно:

– Ой нет, вадхаг! Мои парни не позволят мне лишить их такого боя – не говоря уж о добыче. Они ее много месяцев дожидались и твердо намерены перерезать глотки всем своим заклятым врагам. Мне-то и тебя достаточно. Я давно намереваюсь провести хоть одну зиму в тепле и благодати при дворе нашего короля Лайр-а-Брода. А вместо этого стою тут лагерем и мерзну в кожаной палатке. Нет уж! Довольно мы из-за тебя намаялись! Впрочем, обещаю: я убью тебя быстро, как и собирался, вадхаг. Нет у меня времени заниматься всякой изуродованной падалью. – Он снова засмеялся. – Ну, так кто у нас теперь недочеловек, а?

– Раз так, ты, должно быть, не побоишься сразиться со мной в одиночку? – крикнул Корум. – Прямо на этой дамбе. Ты, безусловно, добьешься победы очень скоро. А потом можешь предоставить штурм замка своим новым союзникам, а сам вернуться на родину.

Чувствовалось, что при этих словах Гландит весь напрягся, явно испытывая душевную борьбу.

– Зачем же тебе приносить себя в жертву раньше, чем это станет необходимым? – спросил он.

– Я устал жить калекой, Гландит. Устал бояться тебя и твоих людей.

Но Гландит все-таки опасался подвоха. Он понимал, что Корум пытается выиграть время. С другой стороны, ему, Гландиту, было наплевать, сколько времени и сил потребуется лесным варварам, чтобы взять замок, когда он покончит с этим вадхагом.

И он в конце концов решился.

– Ладно, вадхаг! – крикнул он. – Ты спускайся на дамбу, а я велю своим людям держаться во время поединка подальше. Если ты убьешь меня, мои колесницы покинут поле боя, а уж остальные…

– Обещаниям твоим я не верю, – ответил Корум, – но мне совершенно безразлично, что там будет потом. Я спускаюсь.

Он не спешил. Умирать, да еще от руки Гландита, ему вовсе не хотелось. К тому же он прекрасно понимал: если ему улыбнется удача и Гландит будет ранен, то мабдены немедленно бросятся своему вожаку на помощь. Единственное, на что сейчас рассчитывал Корум, это выиграть хотя бы несколько часов для защитников замка Мойдель.

Ралина встретила его на лестнице.

– Куда ты направляешься, Корум?

– Иду сражаться с Гландитом. Возможно, в этом поединке я погибну, Ралина, но я никогда не перестану любить тебя.

Лицо ее застыло подобно ужасной маске.

– Нет!

– Это необходимо, Ралина. Иначе защитникам замка не выстоять перед напором варваров.

– Нет, Корум, нет! У нас еще есть время… Есть иной способ обрести помощь… Мой муж описал этот способ в своем трактате. Это последнее, что нам осталось.

– Помощь? От кого?

– Я не очень хорошо поняла… Но этот способ знали еще его далекие предки. Это заклятие. Колдовство, Корум.

Вадхаг печально улыбнулся:

– Нет никакого колдовства, Ралина. То, что вы называете колдовством, это всего лишь недопонятые обрывки научных знаний, кусочки мудрости древних рас.

– Это не имеет к древним расам никакого отношения! Это нечто совсем иное. Заклятие, которое…

Корум двинулся было дальше, но Ралина умоляюще протянула к нему руки.

– Корум, позволь мне испытать это заклятие!

Он мягко отстранил ее и с мечом в руке продолжал спускаться по лестнице.

– Хорошо, Ралина. Пробуй все, что угодно. Но даже если ты и права, тебе все равно потребуется время. Вот я и попытаюсь выиграть его для тебя.

Услышав за спиной ее сдавленный вскрик и рыдания, он не остановился, а решительно прошел через вестибюль к огромным главным воротам замка.

Потрясенный стражник выпустил его за ворота, и Корум очутился на дамбе. На противоположном конце ее стоял Гландит-а-Крэ. Колесницам было приказано отъехать подальше. Всадники на косматых лошадках тоже подались назад. Тело Мохнатого Человека было небрежно отброшено в сторону. Рядом с Гландитом стоял юный Родлик, держа наготове боевой топор своего хозяина.

Гландит протянул руку и потрепал Родлика по волосам; зубы его обнажились в волчьей ухмылке. Он принял топор из рук пажа и двинулся навстречу Коруму.

Корум тоже пошел по дамбе навстречу своему лютому врагу.

О края дамбы бились морские валы. Порой в вышине слышался крик морской птицы. Люди по обе стороны хранили полное молчание, внимательно следя, как медленно сходятся двое противников. Наконец они остановились. Их разделяло всего несколько шагов.

Гландит явно несколько исхудал, однако бледно-серые глаза его по-прежнему странно, неестественно ярко поблескивали, а физиономия была такой же красной, с отвратительной нездоровой кожей. Он обеими руками держал топор, опустив его острием вниз и чуть склонив набок голову в шлеме.

– Клянусь Псом! – пробормотал он. – А ты теперь здорово безобразен, вадхаг!

– Ну, раз так, мы с тобой два сапога пара, мабден. Ты-то ведь остался таким же безобразным, как был.

Гландит хмыкнул и ухмыльнулся.

– А чего это ты, вадхаг, красивенькими ракушками обвешался, точно морская царевна, рыбой провонявшая, перед свадьбой? Впрочем, для подводного свадебного стола ты вполне сгодишься – когда я твой труп в море выброшу.

Корум сделал вид, что этих гнусных оскорблений не слышит, и молча ринулся вперед, взмахнув широким мечом. Но Гландит ловко парировал его мощный удар своим боевым топором, лишь чуточку пошатнувшись при этом. Держа топор в правой руке, он левой вытащил из ножен длинный кинжал и взмахнул топором, метя Коруму по коленям.

Тот высоко подпрыгнул, и страшное лезвие просвистело прямо под ним. Он сделал ответный выпад, пытаясь достать Гландита мечом, но острие лишь царапнуло по металлической наплечной пластине, не принеся мабдену никакого вреда.

Гландит сердито выругался и снова попытался повторить свой трюк. И снова Корум успел подпрыгнуть. Тогда вожак мабденов бросился вперед и нанес тяжкий удар топором по щиту, сделанному из скорлупы гигантского краба. Щит загудел, но не сломался и даже не треснул, хотя рука Корума, к которой щит был привязан, тут же онемела до самого плеча. В ответ Корум нанес врагу рубящий удар, однако тому снова удалось парировать.